光學斬波器主要作用是將連續光調制成為有固定頻率的光，同時輸出調制頻率。它一般由如下幾個部件構成：控制單元、斬波裝置、斬波片和連接線等。簡單的說就是頻率可調的旋轉葉片。將旋轉葉片放置在光路中，隨著葉片的旋轉，光會周期性地通過和被遮擋，這樣光學信號就被施加了脈沖調制。調制頻率取決于葉片的旋轉頻率。它經常與鎖相放大器配合使用，它的信號輸入到鎖相放大器中進行參考，用于將被測信號進行放大。